장기 significa infatti scacchi, e deriva dal cinese Xiang-Qi, anzi, può essere considerato una variante del gioco cinese. Alcune fonti riportano che lo stesso gioco cinese derivi a sua volta dal gioco Indiano degli scacchi chiamato Chaturanga.
Il gioco si svolge su una scacchiera di 9x10 e ogni "palazzo" in cui sono schierati i pezzi di ciascun giocatore corrispondono a 3x3 tessere della scacchiera. A differenza del gioco cinese, non c'è un fiume a separare la scacchiera e a differenza del nostro gioco degli scacchi, le partire sono più lunghe, e giocate in tutto l'arco della scacchiera contemporaneamente.
Nel passato le partite a scacchi erano considerate di grande valore, non avevano infatti un semplice fine ludico, bensì comportavano una serie di scambi anche economici e culturali; spesso durante i viaggi di commercio che si svolgevano sulla via della seta, i mercanti si fermavano a giocare con gli avventori. Spesso però, le partite non potevano essere terminate, e i giocatori appuntavano le posizioni in cui erano rimasti per riprendere il gioco magari nel successivo anno o al prossimo incontro; altre volte, le partite venivano terminate per corrispondenza.
I componenti da gioco sono costituiti da dei pezzi ottagonali di legno con l'ideogramma cinese che ne rappresenta la natura sopra, posizionati alle intersezioni di ogni quadrato. Possono essere di varie dimensioni e i caratteri sono colorati di verde o blu, e di rosso; per regola, inizia il giocatore con blu/verdi. I caratteri sono iscritti in semi-corsivo e le dimensioni diverse corrispondono ai vari ruoli che svolgono i pezzi : i più grandi rappresentano il Generale (nei nostri scacchi corrispondente al Re), quelli medi rappresentano invece i Carri (quelle che noi invece definiamo torri), i Cannoni, i Cavalli e gli Elefanti e infine quelli piccoli rappresentano le Guardie e i Soldati.
I pezzi che abbiamo definito Generale, corrispondono proprio a dei condottieri in battaglia (janggun- 장군), nella parte rossa sono rappresentati dal carattere 漢 (Han) mentre in quella blu/verde dal carattere 楚 (Cho). Rappresentano gli stati rivali dello Han e del Chu che combatterono per il potere nella guerra dopo la Dinastia Qin.
Le Guardie invece, sono rappresentate per entrambi i colori dal carattere 士 (sa) e rappresentano gli ufficiali civili del governo, che servono il capitano in carica; sono chiamati spesso assistenti. Sono considerati i pezzi più deboli perchè non possono lasciare il "palazzo" ma allo stesso tempo, fungono da protezione per il generale.
Gli Elefanti sono collocati a loro volta a sinistra e destra delle guardie, sono rappresentati dal carattere 象 (sang). Hanno una libertà di movimento molto ampia e rappresentano uno dei pezzi più offensivi nel gioco.
I cavalli sono rappresentati dal carattere 馬 (ma) sul pezzo rosso, e dal corrispettivo non semplificato su quello verde/blu. Sono molto simili al nostro cavallo, fatta eccezione per la particolare condizione in cui si devono trovare per essere mossi.
I Carri sono rappresentati dal carattere 車 (cha) sul pezzo rosso, e dal corrispettivo carattere non semplificato sul pezzo verde/blu; corrispondono alla nostra torre e possono catturare e imprigionare sia in orizzaontale che in veritcale. I due carri danno inizio al gioco ai lati della scacchiera, e sono i pezzi più potenti del gioco.
Poi ancora ci sono i Cannoni, indicati dal carattere 包 (po) e ogni giocatore ne possiede due. Sono collocati nella fila dietro i soldati, direttamente di fronte ai cavalli, si muovono saltando i pezzi orizzontalmente o verticalmente. Il salto può essere effettuato con l'unica condizione che ci sia un pezzo tra il cannone e il luogo della scacchiera dove lo si vuole far arrivare.
I soldati infine, sono rappresentati dal carattere兵 (byeong) per il rosso e dal carattere 卒 (jol) per il verde/blu. Ogni giocatore ha 5 soldati, essi possono essere posizionati in linea con la parte centrale della scacchiera, che nel gioco cinese corrisponde al fiume.
In linea generale il gioco è composto in questa maniera, ma ovviamente contiene regole di posizionamento e di gioco molto complesse.
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